ハッブルを長く使うために。NASAが探る民間の修理と延命技術

ハッブル宇宙望遠鏡は、35年以上にわたって宇宙の理解を広げてきた観測設備だ。NASA（米航空宇宙局）は2026年10月30日、民間技術による延命などの可能性を調べると発表した。長く使われてきた望遠鏡の状態と、今回の検討の中身を押さえておきたい。

修理を重ねたハッブルと現在の状態

NASAの記事には、1997年2月の2回目の整備を終え、性能を高めて軌道へ戻ったハッブルの写真が掲載されている。宇宙で使う機器にも、手を入れながら役割を果たしてきた来歴があることを振り返っておきたい。

現在も科学的な発見を続ける一方、ハッブルの高度は大気抵抗によって少しずつ下がっている。自ら軌道を維持する推進系（機体を動かす力を生む装置群）を持たない点は、延命を考えるうえで押さえておきたい。

NASAの分析では、大気圏への再突入は2033〜2034年ごろになる可能性が高いと予測されている。これを踏まえ、対処するミッションは2032年までに必要になるとNASAは見込んでおり、予測と実施決定を分けて読んでおきたい。

NASAが10月29日に出したのは、情報提供依頼（産業界の技術や対応能力などを把握するための照会）だ。軌道上サービス（宇宙空間で機器を整備したり軌道を変えたりする作業）について、民間が何を提供できるのかを調べる段階として理解したい。

問い合わせの対象は、大きく3つに分かれる。

高度、機能、運用の終わり方までを含む点が、今回の依頼の特徴だ。延命だけに話を絞らず、望遠鏡を最後までどう扱うかという検討として捉えておきたい。

回答期限は11月30日の米東部標準時午後3時とされているが、今回の依頼はミッションの発注決定ではない。実施企業や具体的な費用、延ばせる年数は参照記事では未確認であり、今後の発表で確かめたい。

1997年の整備の写真と、今回の延命策を並べると、ハッブルを観測装置として維持していく仕事にも目が向くだろう。新しい機体の性能に加えて、既存の設備に何を補えば使い続けられるのかにも注目したい。

軌道を高くする案は、観測機器の性能を高める案とは目的が異なる。高度の低下に対処することと、観測に使う機能を整えることを分ければ、長く働く機器を支える条件が見えてくるはずだ。修理という言葉の中身まで具体的に見ていきたい。

さらに、運用終了後の安全な扱いも検討の対象になっている。長寿命の機器を語る際には、使える期間だけでなく役割を終えた後まで考える面白さがあるだろう。ハッブルの今後を、延命と処分の両方から追っておきたい。

35年以上にわたり宇宙を観測してきたハッブルは、民間の技術を含めて今後の扱いを探る段階にある。今回の情報収集は、修理や延命の実現性を考える材料になるだろう。私は、望遠鏡を長く使うためにどのような技術と条件が必要になるのか、具体的な提案を見ていきたい。